La Petite Maison dans la Prairie : « C’était juste une petite fille », pourquoi Dean Butler était-il écoeuré de jouer ses scènes avec Melissa Gilbert ?

S’ils ont formé un couple iconique du petit écran en incarnant Almanzo Wilder et Laura Ingalls dans La Petite Maison dans la Prairie, Dean Butler et Melissa Gilbert ne filaient pas le parfait amour en dehors des caméras, bien au contraire. Leurs rapports étaient compliqués par leur grande différence d’âge, ce qui entravait leur bonne entente et rendait alors le tournage de certaines scènes très gênantes pour les deux acteurs.

C’est un véritable coup de foudre qui a uni Laura Ingalls et Almanzo Wilder dans La Petite Maison dans la Prairie. Dès l’arrivée du jeune homme dans la sixième saison de la série, les deux personnages sont tombés éperdument amoureux l’un de l’autre et ne se sont plus jamais quittés. Une histoire d’amour digne d’un conte de fées, qui a très certainement fait fondre le coeur de nombreux spectateurs à l’époque, mais qui était loin de séduire les acteurs.

Pour cause, Melissa Gilbert était beaucoup plus jeune que Dean Butler, ce qui entraînait une certaine gêne entre eux. La jeune fille n’avait effectivement que 15 ans quand son partenaire en avait, lui, 23. Un écart d’âge très important donc, qui ne leur permettait pas d’être à l’aise ensemble, notamment lors du tournage de scènes d’intimité. 

« On ne pourrait pas faire ça aujourd’hui »

Dans une interview avec Fox News au sujet de son livre Prairie Man datant de 2024, Dean Butler est revenu sur son expérience dans La Petite Maison dans la Prairie et notamment sur ses scènes avec Melissa Gilbert, avec laquelle il devait filer le parfait amour à l’écran. « On ne pourrait pas faire ça aujourd’hui, ce serait trop polémique », a-t-il d’abord expliqué par rapport à l’écart d’âge qui le séparait de sa co-star. « C’est étonnant que cela n’ait d’ailleurs pas suscité plus de polémique que ça. Mais je pense que cela a été traité d’une si bonne manière que les gens ont oublié la différence d’âge ». 

Selon lui, la popularité de la série et l’amour que les gens portaient aux personnages ont permis à Michael Landon de ne pas être jugé trop sévèrement pour ses choix et notamment celui de faire jouer la jeune comédienne avec un homme d’ores et déjà adulte. « Je pense que le public avait suivi Melissa pendant toutes ces années et l’aimait énormément. Il voulait donc voir quand, de manière innocente et sincère, elle allait déclarer sa flamme à ce jeune homme ». Le fait que les spectateurs soient tant immergés dans l’histoire a donc peut-être permis aux coulisses de rester dans l’ombre, les fans ne désirant pas que leur tableau idéaliste soit terni d’une quelconque manière. « Elle [Laura] est tombée amoureuse dès qu’elle a posé les yeux sur lui [Almanzo]. Le public était préparé à poursuivre dans cette direction ».

Cependant, si les téléspectateurs ont apprécié l’intrigue autour du couple formé par Laura et Almanzo, les choses n’ont pas été aussi simples pour les comédiens. Sur le plateau, l’ambiance n’était pas aux papillons dans le ventre et aux joues rosées, mais plutôt à l’embarras le plus criant. Une période difficile pour Melissa Gilbert, comme pour Dean Butler, qui ont dû surmonter leur inconfort afin de continuer à faire vivre les personnages.

Dean Butler gêné de devoir jouer avec une enfant

Alors qu’il était déjà un jeune homme accompli, Dean Butler s’est retrouvé plongé dans une situation compliquée en devenant le partenaire de jeu de Melissa Gilbert. Âgé de huit ans de plus qu’elle, l’acteur avait pleinement conscience de devoir jouer avec une adolescente, ce qui le dérangeait beaucoup pour les scènes d’intimité.

« Elle n’était qu’une petite fille », affirme-t-il. « Mais elle était très sophistiquée selon les codes de l’industrie ». Toutefois, malgré sa mise en beauté qui pouvait la faire paraître plus âgée qu’elle ne l’était, l’actrice n’était au bout du compte, qu’une jeune fille de 15 ans, contrainte de donner son premier baiser sur un plateau de télévision. 

Dans son autobiographie, intitulée Prairie Tale, cette dernière confirme effectivement son malaise lors de sa rencontre avec sa co-star, déclarant avoir ressenti « de la déception, de la peur, de la colère et même des nausées ». Un état loin d’être surprenant au vu des circonstances, qui a alors rendu son aventure à Walnut Grove bien plus difficile qu’elle ne l’était auparavant. Ayant été élevée dans le puritanisme, Melissa Gilbert ne savait pas comment se comporter avec un homme et les scènes de baiser étaient une véritable épreuve pour elle. « En tant qu’actrice, elle était très compétente », assure Dean Butler. « Mais en tant que jeune femme, elle était très inexpérimentée. Et je crois que c’était bien plus dur pour elle que pour moi ».

Malgré tout, les deux stars de la série ont réussi à faire vivre le couple de Laura et Almanzo jusqu’à la fin de La Petite Maison dans la Prairie, laissant un joli souvenir d’eux dans la mémoire et le coeur des fans.