La signification cachée derrière le nom Columbo

Il a marqué le petit écran avec sa nature nonchalante et ses intuitions imparables. Le lieutenant Columbo est un des détectives préférés de séries. Mais d’où vient le nom de ce personnage iconique ? Serieously vous dit tout.

Avec son imper froissé, sa Peugeot 403 déglinguée et ses fameuses répliques « Ma femme dit que… » ou encore « Juste une dernière chose…« , le lieutenant Columbo est entré dans la légende des séries télé. Interprété pendant 35 ans par Peter Falk, ce flic pas comme les autres a résolu des dizaines d’affaires sans jamais se départir de sa fausse maladresse. Mais au fait… vous vous êtes déjà demandé d’où vient ce nom si emblématique ? Spoiler alert : il cache plus de mystères qu’on ne croit.

Le personnage culte de Columbo

Avant d’être un flic mythique sur petit écran, Columbo est d’abord né… dans un magazine ! En 1960, les scénaristes William Link et Richard Levinson publient une nouvelle dans le Alfred Hitchcock’s Mystery Magazine, intitulée Dear Corpus Delicti. Le héros s’appelle alors lieutenant Fisher, et il enquête déjà comme un pro, à l’ancienne, sans effets spéciaux ni fusillades.

Peu de temps après, la nouvelle est adaptée à la télé sous le nom Enough Rope, dans l’émission The Chevy Mystery Show. On y change les noms : Fisher devient Columbo, et c’est l’acteur Bert Freed qui lui donne vie pour la toute première fois à l’écran, le 31 juillet 1960 sur NBC. Deux ans plus tard, la nouvelle se transforme en pièce : Prescription: Murder. Elle cartonne sur Broadway, fait le tour des États-Unis et du Canada. Columbo est alors joué par Thomas Mitchell, un comédien qui marque les esprits. Tellement, d’ailleurs, que Link et Levinson auront du mal à envisager un autre acteur dans le rôle après sa mort.

Peter Falk aurait pu ne jamais jouer le rôle

Dans les années 60, Universal cherche de nouveaux formats de séries. Link et Levinson leur pitchent une version télé de leur lieutenant fétiche. Le rôle est proposé à Peter Falk, mais les deux créateurs préfèrent Lee J. Cobb. Problème : Cobb est en tournage en Europe. Falk est alors choisi un peu par défaut… et il va tout simplement transformer le personnage à jamais.

Le téléfilm Inculpé de meurtre avec Peter Falk est diffusé le 20 février 1968. C’est un carton. NBC propose d’en faire une série. Link et Levinson, pas convaincus, acceptent quand même de tenter un pilote. Petit twist : pour ne pas enfermer Falk dans une routine, la série ne comptera que sept épisodes de 90 minutes par an. Un format quasi-cinéma à la télé. Résultat : Ransom for a Dead Man sort le 1er mars 1971, et c’est encore un carton. La machine Columbo est lancée.

Un nom d’inspiration française !

Le lieutenant Columbo n’a pas été inventé dans le vide. Levinson et Link ont révélé s’être inspirés de Porfiry Petrovitch, l’enquêteur dans Crime et Châtiment de Dostoïevski. Un flic calme, intelligent, toujours à l’écoute, qui pousse le suspect à s’enfoncer… Ça vous rappelle quelqu’un ? Autre inspiration avouée : l’inspecteur Fichet dans Les Diaboliques, un classique du thriller français. Même genre de technique : fausse maladresse, mais intuition de folie. D’où justement le premier nom de l’inspecteur « Fisher ».

Le nom « Columbo » lui vient de « colomba », qui signifie « colombe » en italien, pays d’origine du personnage. Un oiseau symbole de la paix qui rappelle beaucoup le lieutenant nonchalant, calme et pacifique, qui prend son temps. Dans l’épisode 3 de la saison 1, Poids mort, il y a même un clin d’œil à ce nom : le général Hollister se moque du lieutenant en lui demandant s’il a un lien avec Christophe Colomb. Ce à quoi Columbo répond : « Il devait faire partie d’une autre branche de la famille. »

Le vrai mystère : le prénom du lieutenant Columbo

Son prénom par contre a longtemps été une légende urbaine. Dans la série, Columbo l’élude toujours : « Ma femme est la seule à m’appeler par mon prénom« , ou encore : « Mon prénom ? Lieutenant. » Et pourtant… il a été révélé discrètement à l’écran. Dans Poids mort, on aperçoit son badge. En faisant un arrêt sur image en qualité HD, on peut lire : Frank Columbo.

Mais à l’époque (1971), personne ne pouvait mettre pause ou zoomer. Le prénom est resté caché pendant des décennies. Jusqu’à ce qu’il ressorte dans les coffrets DVD officiels au début des années 2000. Universal confirme : il s’appelle bien Frank. Un mystère que les créateurs auraient bien voulu garder. William Link, co-créateur de la série, n’a jamais validé ce prénom. « Je n’ai jamais donné de prénom et je ne le ferai jamais. Columbo n’en a jamais eu« , lâchait-il en 2002 à la Television Academy Foundation. Pour lui, le flou faisait partie du mythe. Peter Falk, lui, avait un avis différent sur le prénom de ce personnage mythique : « J’aime l’idée qu’il soit gêné par son prénom. Ça le rend plus humain. »

Ah et juste une dernière chose… À cause du flou autour du prénom, un auteur nommé Fred L. Worth a tenté un coup de poker. Dans son Encyclopedia of Trivia, il écrit que Columbo s’appelle Philip… sauf que c’était totalement inventé, juste pour piéger les copieurs. Quand Trivial Pursuit reprend l’info sans vérifier, il attaque… et perd. Mais ça a encore renforcé la confusion autour du vrai prénom du lieutenant.