« Sans talent », « odieux » : comment Larry Hagman (J.R.) a-t-il poussé cette figure historique de Dallas vers la sortie ?

Série ultra populaire des années 70 et 80, Dallas a connu de gros problèmes en coulisses, notamment entre l’acteur star Larry Hagman et le producteur emblématique Phil Capice. Serieously vous raconte tout.

Lancée en 1978 à la télévision américaine, la série Dallas ne connaît pas un succès immédiat et manque d’être annulée à l’issue de sa première saison. Puis, lorsque les audiences commencent à grimper, le programme est renouvelé pour une deuxième puis une troisième saison. Un événement change tout pour le soap opera créé par David Jacobs : le fait que J.R. Ewing, l’anti-héros interprété par Larry Hagman, se fasse tirer dessus dans les derniers instants du final de la saison 3 par un individu non identifié.

Larry Hagman en guerre avec Phil Capice, producteur de Dallas

Le monde entier se demande alors qui a tiré sur J.R. et, à partir de ce moment-là, Dallas devient un véritable phénomène de société. En coulisses, c’est une autre affaire. En voyant l’engouement généré par la série et surtout l’incroyable popularité de son personnage auprès des téléspectateurs, Larry Hagman en profite pour demander une augmentation de salaire… qui lui est refusée. 

« Du jour au lendemain, à 49 ans, je suis devenu un sex-symbol. C’est bien beau. CBS se faisait un paquet d’argent. Lorimar, la société de production, n’était pas à plaindre non plus. Quant à moi ? Ceux qui vendaient des t-shirts à mon effigie gagnaient probablement plus que moi » déclarait l’interprète de J.R. au magazine américain TV Guide. 

L’acteur refuse alors de reprendre le chemin des plateaux de tournage et est aux abonnés absents lorsque démarre la production de la quatrième saison de Dallas. C’est précisément à cet instant que, comme le souligne l’ouvrage Soap Opera Babylon, commence la guerre en coulisses entre Larry Hagman et Phil Capice, qui officie comme producteur exécutif sur la série depuis le début. 

Une querelle digne d’un bon épisode de Dallas

Refusant de céder aux demandes de Larry Hagman, Phil Capice envisage de recaster le personnage de J.R. Ewing et entame des discussions avec l’acteur Robert Culp pour reprendre son rôle à partir de la saison 4. Côté scénario, cela serait expliqué par le fait que J.R. ait dû recourir à de la chirurgie esthétique après s’être fait tirer dessus. Malgré tout, après dix jours de suspense insoutenable, les producteurs de Dallas abandonnent cette solution et accordent à Larry Hagman son augmentation, ne pouvant risquer de perdre leur plus grosse star. Le salaire de l’acteur passe alors à 75 000 dollars par épisode, soit du jamais vu à l’époque pour une star de soap opera.

Si l’on pourrait croire que cela aurait apaisé les tensions entre Larry Hagman et Phil Capice, il n’en est rien. Pendant les six années qui suivent, les deux hommes se livrent une guerre sans merci, digne d’un bon épisode de Dallas. L’acteur, force de proposition, n’hésite pas à suggérer des idées d’intrigues à l’équipe mais cela n’est pas toujours « apprécié par les scénaristes et producteurs ». C’est par exemple lui qui propose de faire de Ray Krebbs le fils illégitime de Jock Ewing. Pour autant, Phil Capice n’hésite pas à nier l’implication de l’acteur dans cette intrigue et à dire que l’idée de développer le passé de Ray trottait dans la tête des scénaristes depuis un moment déjà.

Si Larry Hagman a de plus en plus de pouvoir sur le plateau de tournage de Dallas, lui qui est soutenu par ses co-stars, cela se fait au détriment de Phil Capice. Ainsi, quand le producteur fait appel à Donna Reed pour reprendre le rôle de Miss Ellie, suite aux problèmes de santé de l’actrice Barbara Bel Geddes, tous n’adhèrent pas à ce changement. Tant et si bien que, une saison plus tard, l’interprète originale de Miss Ellie revient après avoir été contactée par Larry Hagman et Linda Gray.

Pourquoi Phil Capice a-t-il quitté la série Dallas après 9 saisons ?

Puis, lors de la huitième saison, Phil Capice est en perpétuel conflit avec Larry Hagman à propos des intrigues de Dallas. Tandis que le producteur et l’équipe des scénaristes tentent d’apporter des changements à la série, l’acteur et ses co-stars leur reprochent de trop s’éloigner « des querelles familiales et des amours maudits au profit d’aventures à la James Bond ». Le départ de Patrick Duffy, au terme de ce chapitre, n’aide clairement pas les choses.

Ainsi, à l’issue de la neuvième saison de Dallas en 1986, Phil Capice jette l’éponge. Il démissionne, fatigué de devoir gérer les « caprices » des stars du show ou encore de s’inquiéter pour les audiences, et laisse sa place à Leonard Katzman qui devient le nouveau producteur exécutif. Suite à son départ, Larry Hagman n’hésite pas à qualifier Phil Capice d’individu « sans talent » et « odieux » dans la presse. 

La série, qui voit alors le retour de Patrick Duffy sous les traits de Bobby Ewing, se poursuit pendant encore cinq saisons et tire sa révérence en 1991 sur CBS.