La Petite Maison dans la Prairie : à quoi ressemblait le vrai Johnny Johnson ?

Personnage marquant de la première saison de La Petite Maison dans la Prairie, Johnny Johnson a fait battre le cœur de Laura. Mais derrière cette figure de fiction se cache une inspiration bien réelle, directement issue des souvenirs de Laura Ingalls Wilder.

Dans La Petite Maison dans la Prairie, certains personnages n’apparaissent que brièvement, mais laissent une trace durable dans la mémoire des fans. Johnny Johnson fait clairement partie de ceux-là. Présent dans seulement deux épisodes de la saison 1, ce jeune garçon naïf et un peu rêveur incarne le premier amoureux de Laura. Mais comme souvent dans la série, ce personnage n’est pas né de nulle part. Johnny Johnson s’inspire en réalité d’un jeune immigrant norvégien que Laura Ingalls Wilder a réellement connu durant son enfance près de Plum Creek, dans le Minnesota.

Qui est Johnny Johnson dans La Petite Maison dans la Prairie ?

Dans la série, Johnny Johnson est interprété par Mitch Vogel, alors adolescent, et apparaît dans deux épisodes emblématiques de la première saison. Il est présenté comme le fils d’Hector Johnson, un fermier veuf récemment installé près de Walnut Grove. Johnny arrive à l’école du village et ne tarde pas à attirer l’attention de Laura Ingalls, qui tombe immédiatement sous son charme. Elle tente maladroitement de l’impressionner, en pêchant ou en grimpant aux arbres, mais Johnny ne la voit que comme une petite fille un peu différente des autres.

Le cœur de Johnny penche en réalité du côté de Mary, la sœur aînée de Laura, plus âgée et plus posée. Cette situation déclenche une rivalité fraternelle pleine de jalousie et de tristesse, jusqu’à ce que Charles Ingalls aide Laura à accepter sa déception, lui rappelant qu’elle aura bien d’autres occasions de tomber amoureuse. L’arc du personnage se poursuit dans un second épisode, où Johnny, désormais plus âgé, rêve de quitter Walnut Grove pour découvrir le monde. Déçu par ce qu’il découvre à l’extérieur, il finit par comprendre que la vie simple, la ferme et la communauté ont plus de valeur que les illusions de liberté. Après cela, Johnny quitte la série, sans jamais revenir, laissant derrière lui un souvenir doux-amer.

Qui est le vrai Johnny Johnson ?

Le personnage de Johnny Johnson trouve son origine dans un jeune garçon que Laura Ingalls Wilder évoque dans ses écrits, notamment dans Pioneer Girl et On the Banks of Plum Creek. Ce garçon de troupeau est un immigrant norvégien récemment arrivé aux États-Unis vers 1875. Laura le décrit comme un adolescent au visage rond et rougi par le froid, aux yeux bleus très clairs et aux cheveux pâles, ne parlant pas anglais, ce qui le rend presque “muet” aux yeux de Laura et de sa sœur Mary.

Les recherches historiques et les témoignages familiaux ont permis de l’identifier très probablement comme John Halvorson Johnson, né en 1861 à Bergen, en Norvège. Arrivé aux États-Unis avec sa famille en 1874, il s’installe dans le Minnesota, à une dizaine de kilomètres seulement de la terre des Ingalls. Âgé d’environ 14 ans lorsqu’il croise la famille Ingalls, il garde les vaches et mène une vie typique de jeune pionnier. Contrairement à la version télévisée, il ne disparaît pas dans une quête d’aventure, mais devient fermier, fonde une famille nombreuse et mène une existence stable jusqu’à sa mort en 1930.

La série a donc largement romancé son histoire, en inventant un père veuf, une intrigue amoureuse et un désir d’évasion, mais elle reste profondément ancrée dans la réalité des souvenirs de Laura Ingalls Wilder. Grâce aux photos et objets transmis par ses descendants au musée de Walnut Grove, le vrai Johnny Johnson continue aujourd’hui de faire le bonheur des fans de la série culte.