La Petite Maison dans la Prairie : à quoi ressemblait le vrai Nels Oleson ?

Personnage attachant et parfois dépassé par sa femme Harriet, Nels Oleson a marqué les fans de La Petite Maison dans la Prairie. Mais existait-il vraiment dans la réalité, ou sort-il tout droit de l’imagination des créateurs ?

Parmi les personnages cultes de La Petite Maison dans la Prairie, impossible d’oublier Nels Oleson, le commerçant bienveillant mais souvent dépassé par son excentrique épouse Harriet et leurs enfants. Figure discrète mais essentielle de la série, il a marqué les téléspectateurs par son calme et son humour face aux frasques de sa famille. Mais au delà de ce rôle marquant, que sait-on vraiment de lui dans la vraie vie ?

Nels Oleson, l’épicier au grand cœur de La Petite Maison dans la Prairie

Si vous avez grandi avec La Petite Maison dans la Prairie, impossible d’oublier Nels Oleson, l’épicier du village. Toujours calme, patient et doté d’un humour discret, il tranchait totalement avec le caractère insupportable de sa femme Harriet. Les scènes où il tentait de tempérer les caprices de sa famille, en particulier ceux de ses enfants Nellie et Willie, ont fait de lui un personnage culte.
Dans la série, c’est l’acteur Richard Bull qui prête ses traits à Nels.

Avec sa silhouette élancée, ses lunettes et son air bienveillant, il incarnait à merveille ce mari un peu dépassé mais profondément humain. Richard Bull, disparu en 2014, est resté dans le cœur des fans comme l’un des visages phares de la série.

Mais voilà : contrairement aux Ingalls, inspirés de la véritable famille de Laura Ingalls Wilder, Nels Oleson et sa famille sont des personnages totalement inventés pour la série télévisée. Dans les romans originaux de Laura Ingalls, qui ont inspiré La Petite Maison dans la Prairie, il n’existe aucune trace d’un commerçant nommé Oleson.

Michael Landon, producteur et scénariste, a choisi de créer cette famille pour ajouter une touche d’humour, de conflits et de dynamisme dans la petite communauté de Walnut Grove. Harriet et Nels Oleson représentaient ainsi une forme de “contrepoint” aux Ingalls : là où Charles et Caroline étaient solidaires et aimants, les Oleson étaient caricaturaux, souvent source de tensions… mais aussi de scènes mémorables.

La vraie famille Oleson

Pourtant, ce n’était pas un pur hasard : les Oleson s’inspirent directement d’une véritable famille connue par Laura Ingalls Wilder… les Owens. Dans ses livres, Laura dépeint une petite peste devenue culte : Nellie Oleson. Mais cette Nellie n’était pas une seule personne. Elle était en fait un mélange de trois filles réelles : Nellie Owens, la fille d’un commerçant de Walnut Grove, dont le père possédait le magasin général (comme Nels dans la fiction). Elle avait d’ailleurs un frère nommé Willie, détail qui a directement inspiré les livres et la série. Genevieve Masters, une autre camarade d’école, connue pour son côté snob et prétentieux, qui se vantait de venir de New York. Enfin, Stella Gilbert, rencontrée plus tard à De Smet, dont la rivalité avec Laura a contribué à enrichir le personnage de Nellie dans les tomes suivants.

C’est surtout Nellie Owens qui est la véritable racine des Oleson. Elle et sa famille ont donné la base des personnages qu’on retrouve ensuite dans la série télé. Autrement dit, même si Nels Oleson n’a jamais existé tel qu’on le connaît à l’écran, il est une version romancée du père Owens, commerçant de Walnut Grove. Du coup, si vous vous demandez “à quoi ressemblait vraiment Nels Oleson ?”, la réponse est simple : ce sont les traits de Richard Bull, qui a réussi à rendre le personnage incroyablement crédible. Et même si les Oleson sont un ajout narratif, ils restent importants pour les fans de La Petite Maison dans la Prairie. Car sans eux, Walnut Grove aurait été bien lisse…