La Petite Maison dans la Prairie : « J’étais tellement déprimé », quel épisode a plombé Dean Butler (Almanzo Wilder) ?

La Petite Maison dans la Prairie n’a pas laissé que des bons souvenirs à ses acteurs et actrices. Dean Butler, qui a joué Almanzo Wilder dans la mythique série, se confie à propos d’un épisode qui a été compliqué à tourner pour lui.

S’il n’a rejoint le casting de La Petite Maison dans la Prairie qu’à partir de la saison 6, Dean Butler n’en demeure pas moins un acteur emblématique du programme créé par Michael Landon. Pour cause, il a prêté ses traits à Almanzo Wilder, le grand amour de l’héroïne Laura Ingalls (Melissa Gilbert). Aujourd’hui aux commandes du podcast Little House 50, avec son ancienne co-star Alison Arngrim – qui jouait Nellie Oleson – ainsi que Pamela Bob, Dean Butler s’est exprimé à propos du tournage d’un épisode qui lui a laissé un souvenir désagréable.

Pourquoi Dean Butler a-t-il détesté cet épisode majeur de La Petite Maison dans la Prairie ?

Dans le double épisode À l’épreuve de la vie, qui correspond aux n°17 et 18 de la saison 8 de La Petite Maison dans la Prairie, Almanzo contracte la diphtérie – une maladie infectieuse et contagieuse qui affecte les voies respiratoires – et Laura devient « sa nurse à temps plein » – comme le souligne Alison Arngrim lors du podcast.

Le mariage entre Laura et Almanzo est plus que jamais mis à l’épreuve dans cet épisode de La Petite Maison dans la Prairie alors que Almanzo est « à moitié paralysé et complètement grincheux » suite à sa maladie. Toujours selon l’interprète de Nellie Oleson, Almanzo est « moins le robuste fermier des livres de Laura que le Bourriquet de Walnut Grove » à ce moment précis. 

« Il aurait pu y avoir une manière plus noble de traiter le problème, mais cela a été écrit ainsi » confie Dean Butler, qui précise que Michael Landon « n’a jamais modifié » son interprétation. Et d’ajouter : « J’étais tellement déprimé en me disant, ‘Oh mon Dieu, ce n’est pas du tout ce à quoi je pense quand je pense à ce qu’était ce personnage’ ». Malgré tout, l’acteur a « adoré » le début et la fin de cet épisode, car Almanzo redevient lui-même.

Un épisode qui a permis à La Petite Maison dans la Prairie de continuer sans Michael Landon

Mais surtout, ce double épisode de La Petite Maison dans la Prairie a été crucial pour l’avenir de la série. En effet, Michael Landon et Karen Grassle prévoyaient de quitter le programme à l’issue de la saison 8. Les producteurs se devaient alors de vérifier que Melissa Gilbert et Dean Butler pouvaient continuer à « porter » le show. « Nous allons vous envoyer toutes les calamités possibles » leur auraient-ils dit à l’époque.

Au final, Dean Butler se souvient que les audiences pour ces deux épisodes ont été « spectaculaires ». « Je pense que (Melissa) et moi avons très bien travaillé ensemble durant cet épisode car nous savions tous les deux qu’il y avait quelque chose en jeu » admet-il. Pour cause, cela a permis à La Petite Maison dans la Prairie d’être renouvelée pour une neuvième et dernière saison, puis trois téléfilms de conclusion.