La Petite Maison dans la Prairie : comment est mort le vrai Nels Oleson ?

Avec son caractère doux et conciliant, et sa famille au tempérament de feu, Nels Oleson a marqué les esprits des fans de La Petite Maison dans la Prairie. Mais dans la vraie vie, à quoi ressemblait le commerçant de Walnut Grove, et comment est-il décédé ?

Comme beaucoup de personnages de La Petite Maison dans la Prairie, Nels Oleson a bel et bien existé. En revanche, l’époux d’Harriet Oleson était décrit sous un autre nom dans l’œuvre de Laura Ingalls. Nels Oleson s’appelait ainsi en réalité… William Owens. Mais quelle a donc été la vie, et la fin de vie, de ce dernier ?

La vraie vie de William Owens, le véritable Nels Oleson

Le véritable Nels Oleson, de son vrai nom William Henry Owens, est né dans une ferme de Scranton, en Pennsylvanie, le 20 juin 1836. Originaires du Pays de Galles, ses parents, Robert et Winifred Evans Owens, ont émigré aux États-Unis avant sa naissance. En 1860, alors que William est âgé de 25 ans, il s’installe à Cresco, en Iowa. C’est ici qu’il va faire la rencontre de Margaret Owens, née H. Gibson, qui a inspiré le personnage d’Harriet Oleson et qui deviendra sa femme et la mère de ses enfants.

Après leur mariage célébré le 20 mars 1864, le couple s’installa à LeRoy, dans le Minnesota, après plusieurs années passées en Iowa. Le 2 août 1868 naquit Nellie, leur premier enfant qui inspira la célèbre Nellie Oleson, et l’année suivante, le 7 octobre 1869, Willie, qui inspira à son tour le Willie de La Petite Maison dans la Prairie, vit le jour.

Comme dans la série culte des années 70-80, la famille Owens tenait un magasin général, depuis leur déménagement à Walnut Grove en 1873. Un autre fait réel que l’on retrouve également dans la série est que William et Margaret, à l’instar de Nels et Harriet, ont adopté un enfant. Mais contrairement à la fiction, il ne s’agissait pas d’une fille, mais d’un garçon. En 1880, Nellie et Willie ont donc eu un nouveau frère, nommé Frank Bedal.

La Petite Maison dans la Prairie : quand est décédé le vrai Nels Oleson ?

Outres ces faits, d’autres parallèles entre l’histoire des Owens et des Oleson existent également. Ainsi, comme on le voit à la fin de La Petite Maison dans la Prairie, William et sa famille ont bien décidé de quitter Walnut Grove pour s’installer sur la côte Ouest des États-Unis. S’ils ont d’abord posé leurs valises en Californie pendant six ans, comme Nels et les siens, ils s’installèrent finalement tout près de cet État, à South Prairie, dans le comté de Tillamook en Oregon.

Mari, père et grand-père comblé, William Owens finit néanmoins sa vie sans celle qui avait tout partagé à ses côtés pendant 44 ans, puisque son épouse Margaret mourut le 16 février 1908, à l’âge de 72 ans. Son décès fut très dur à accepter pour son mari, et selon les journaux de l’époque, qui le décrivirent également comme ancien vétérinaire dans l’annonce de mariage de Nellie, il perdit même la tête et fut interné un temps dans un asile. Selon un article paru le 24 juillet 1908, William Owens « aurait été mentalement dérangé depuis quelques temps, arguant qu’une conspiration souhaitant le tuer se tramait tout comme les docteurs avaient tué sa femme« .

De son côté, celui qui fut joué à l’écran par Richard Bull est décédé des années plus tard, le 17 novembre 1920, à Salem dans l’Oregon. Il était âgé de 84 ans. Son corps repose toujours aujourd’hui au cimetière de Forest View, à Forest Grove, dans l’Oregon, près de la tombe de ses enfants.